因着盐业与漕运的优势，使得扬州在清代中期一跃成为东南地区最繁华的商业都市，而盐商对艺术的热衷与赞助，则活跃了绘画市场，各地画家纷至沓来。其中的一个绘画群体，他们的身份相似、画风相近，既有官场去职的官吏，也有一生布衣的文人画家，以及具备文人修养的职业画家；他们或清高狂放，或出身贫寒，生活清苦，他们陆续来到扬州，并在此脱颖而出。

不论是个性化的艺术表现方式、喜以四君子与松石体现文人画的清高、善用诗文及象征手法表达对生活的热爱与社会关怀等特点，都让时人感受到这个群体的与众不同。他们继承了“青藤白阳”（徐渭、陈淳）与“八大石涛”（朱耷、石涛）的水墨写意技巧和不拘形似的笔墨，发展了写意画，同时大胆创新、另辟蹊径的风格也对后世产生了重要的启迪，他们就是“扬州八怪”。

相对于明清以来以师古摹古为主流的绘画风潮来说，“扬州八怪”的称谓既是对这群非主流画家们离经叛道、标新立异的画风之贬义，但同时又是对其清新脱俗风格之美誉。据清李玉棻《瓯钵罗室书画过目考》：“八怪”为郑燮、金农、罗聘、李鳝、黄慎、李方膺、高翔和汪士慎。此外，亦有将高凤翰、华嵒、闵贞、边寿民等列入“八怪”者，说法并未统一，而美术史上则广义称此一时期的这群风格相近的画家为“扬州画派”。

“扬州八怪”大部分不是扬州人，但是扬州就像是为“八怪”提供的最佳的艺术舞台，他们先后聚集到这里，亦师亦友；而他们最终也都是回到扬州，在此燃放生命的光辉，散发出个性的光芒。本展除遴选出龙美术馆扬州画派郑燮、金农、李鳝、黄慎、罗聘、华嵒等画家的经典作品外，亦特别展出“八大石涛”以及吴昌硕、齐白石的名作，借以对比阐述扬州画派于清代以来在画坛上承先启后的重要地位。